Lire une étiquette de croquettes : ce que disent vraiment les ingrédients

Sur le devant du sac, tout est beau : un chien éclatant, des morceaux de viande, des légumes frais et des mots comme « premium », « naturel » ou « recette du chef ». La vérité se trouve au dos, en petits caractères. Savoir lire une étiquette prend cinq minutes à apprendre et vous permet de comparer deux aliments objectivement, quel que soit leur prix.

D’abord, trois mentions à vérifier

Avant de regarder les ingrédients, cherchez ces trois informations.

« Aliment complet ». Cette mention signifie que le produit couvre à lui seul tous les besoins du chien. Un « aliment complémentaire » ne le fait pas : c’est une friandise ou un complément, pas une base d’alimentation.

L’espèce et le stade de vie. « Pour chiots », « pour chiens adultes », « pour chiens âgés », « grandes races » : un aliment adulte ne convient pas à un chiot en croissance, et inversement.

La date de durabilité et le numéro de lot. Sous un climat chaud, évitez les sacs proches de leur date limite, ceux qui ont été stockés en plein soleil ou dont l’emballage est abîmé. Les graisses s’oxydent et l’aliment perd ses vitamines.

La liste des ingrédients : l’ordre compte

Les ingrédients sont listés par ordre décroissant de poids, au moment de leur incorporation, donc avant cuisson. Cette précision change tout.

La viande fraîche contient environ soixante-dix pour cent d’eau. Un sac qui annonce « poulet frais » en premier ingrédient peut, une fois l’eau évaporée à la cuisson, contenir en réalité plus de céréales que de poulet. À l’inverse, une « protéine de volaille déshydratée » ou une « farine de viande » est déjà sèche : en deuxième position, elle peut apporter plus de protéines animales que la viande fraîche placée en tête.

Quelques repères pour lire la liste :

• regardez les cinq premiers ingrédients : ils représentent l’essentiel du sac ;
• préférez les ingrédients nommés : « poulet », « agneau », « saumon », « riz » plutôt que « viandes et sous-produits animaux » ou « céréales », qui autorisent le fabricant à changer la recette selon les cours du marché ;
• méfiez-vous du fractionnement : « maïs », « gluten de maïs » et « farine de maïs » listés séparément peuvent, additionnés, peser plus lourd que la viande placée devant eux ;
• un pourcentage est toujours bon signe : « poulet déshydraté (28 %) » est plus honnête que « poulet ».

Viande, farine de viande, sous-produits : que valent-ils ?

Ces termes font peur, souvent à tort.

• Viande fraîche : très digeste, mais lourde en eau.
• Protéines déshydratées ou farine de viande : viande et tissus cuits puis séchés. Une farine issue d’une espèce nommée, comme « protéines de poulet déshydratées », est une bonne source de protéines concentrée.
• Sous-produits animaux : abats, carcasses, tissus conjonctifs. Le foie ou le cœur sont d’excellents aliments ; le problème est que la mention ne dit pas ce qu’il y a réellement dedans, ni de quelle espèce.
• Hydrolysats de protéines : protéines découpées en petits fragments, utilisées comme arôme ou dans les aliments pour chiens allergiques.

Ce qui compte, plus que le mot, c’est la précision : une étiquette qui nomme ses matières premières est en général celle d’un fabricant qui n’a rien à cacher.

Les constituants analytiques

Ce tableau indique la composition chimique de l’aliment. Il comporte au minimum :

• protéines brutes : en général 22 à 30 % pour un adulte, davantage pour un chiot. Le chiffre ne dit rien de la qualité ni de la digestibilité : des plumes sont aussi des protéines ;
• matières grasses : 10 à 18 % en moyenne. Plus pour un chien très actif, moins pour un chien sédentaire ou en surpoids ;
• cendres brutes : ce sont les minéraux qui restent après combustion. Un taux élevé, au-delà de 9 à 10 %, trahit souvent beaucoup d’os et de carcasses ;
• cellulose brute : les fibres, généralement 2 à 4 % ;
• humidité : autour de 8 à 10 % pour des croquettes.

Les glucides ne sont presque jamais indiqués. Vous pouvez les estimer : 100 moins protéines, matières grasses, cendres, fibres et humidité. Un aliment qui affiche 25 % de protéines, 12 % de matières grasses, 8 % de cendres, 3 % de fibres et 10 % d’humidité contient donc environ 42 % de glucides. Ce n’est pas un défaut en soi, mais au-delà de la moitié du sac, la part animale devient faible.

Regardez aussi, pour un chiot de grande race, le calcium et le phosphore : un calcium autour de 1 à 1,5 % et un rapport calcium/phosphore proche de 1,2 à 1,5 sont recherchés.

Les additifs

La rubrique « additifs » liste les vitamines et oligo-éléments ajoutés, ce qui est normal et nécessaire, ainsi que les conservateurs, antioxydants et colorants.

• Les antioxydants sont indispensables pour éviter que les graisses ne rancissent. Les tocophérols, c’est-à-dire la vitamine E, et les extraits de romarin sont les plus appréciés.
• Les colorants ne servent qu’à séduire l’acheteur : le chien se moque de la couleur de ses croquettes.
• « Sans conservateurs ajoutés » ne signifie pas qu’il n’y en a aucun : les matières premières peuvent en contenir.

Décoder les promesses marketing

• « Premium », « super premium », « gourmet » : ces mots n’ont aucune définition réglementaire. N’importe quel fabricant peut les utiliser.
• « Riche en poulet » suppose une teneur minimale en poulet, alors qu’« au poulet » en exige beaucoup moins, et qu’« arôme poulet » n’exige presque rien. La formulation exacte compte.
• « Sans céréales » ne veut pas dire sans glucides : les céréales sont remplacées par de la pomme de terre, des pois ou des lentilles. Ces recettes ne sont pas meilleures par principe, et des autorités sanitaires ont enquêté sur un lien possible entre certaines formules très riches en légumineuses et des maladies cardiaques chez le chien. Sauf allergie avérée, un chien digère très bien les céréales cuites.
• « Naturel » et « holistique » sont des termes d’ambiance.
• « Hypoallergénique » n’a de sens que si la liste d’ingrédients est courte et précise.

La ration quotidienne, le vrai prix

Un sac bon marché dont il faut donner quatre cents grammes par jour revient parfois plus cher qu’un sac plus coûteux dont deux cent cinquante grammes suffisent. Comparez le coût par jour, pas le prix au kilo : divisez le prix du sac par le nombre de jours qu’il durera, d’après la ration conseillée pour le poids de votre chien.

Une ration recommandée élevée est d’ailleurs un indice : elle signale un aliment peu concentré et peu digeste, et se traduit par des selles plus volumineuses.

Le test final : votre chien

L’étiquette oriente le choix, mais c’est le chien qui tranche. Après un mois avec un nouvel aliment, introduit progressivement, observez :

• un pelage brillant, sans pellicules ni démangeaisons ;
• des selles moulées, peu abondantes, une à deux fois par jour ;
• un poids stable et une bonne énergie ;
• un appétit régulier.

Si ces signes sont au rendez-vous, vous avez trouvé un bon aliment, quelle que soit sa marque.

À retenir

Vérifiez la mention « aliment complet » et le stade de vie, lisez les cinq premiers ingrédients en vous méfiant de la viande fraîche placée en tête et des termes vagues, comparez les constituants analytiques et calculez le coût par jour. Pour la suite, notre guide pour bien nourrir son chien vous aidera à doser la ration, et les annonces d’alimentation à comparer les offres.